¿La NASA destruyó evidencia de vida extraterrestre en Marte hace 50 años?

El potencial de vida extraterrestre en Marte ha despertado durante mucho tiempo el interés tanto de científicos como de astrónomos. Ahora, según afirmaciones recientes de un famoso investigador, la NASA puede haber "borrado accidentalmente" pruebas importantes de presencia extraterrestre en Marte hace medio siglo.

Este artículo profundiza en las polémicas afirmaciones de este experto y considera las consecuencias para nuestra comprensión de Marte y la búsqueda más amplia de indicios de vida más allá de la Tierra.

Crédito: NASA

Es posible que la NASA haya descubierto vida extraterrestre en Marte hace 50 años cuando lanzó sus dos módulos de aterrizaje Viking, pero la agencia la mató por error.

Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad Técnica de Berlín, hizo estas afirmaciones, creyendo que un experimento de los años 70 que introdujo agua en el suelo destruyó cualquier vida escondida en el paisaje marciano.

El experimento Viking Labeled Release dio por primera vez resultados positivos para el metabolismo, pero una investigación adicional no descubrió signos de material orgánico. Schulze-Makuch cree que el agua del suelo que contenía una solución nutritiva era demasiado líquida, "y [cualquier vida] murió después de un tiempo".

Si bien las hipótesis pueden parecer absurdas para algunos, las bacterias que viven dentro de las rocas saladas en el desierto de Atacama, que tiene un terreno similar al de Marte, no necesitan lluvia para existir, y demasiada agua las mataría.

Los dos módulos de aterrizaje de la misión Viking de la NASA aterrizaron en Marte el 20 de julio de 1976 (Viking 1) y el 3 de septiembre de 1976 (Viking 2).

Los módulos de aterrizaje estaban equipados con varios instrumentos, incluido un cromatógrafo de gases/espectrómetro de masas, un espectrómetro de fluorescencia de rayos X, un sismómetro, un instrumento meteorológico y cámaras estéreo en color. Los instrumentos les permitieron buscar indicios de vida y examinar las características físicas y magnéticas del suelo y el medio ambiente.

Crédito: NASA

En un artículo de opinión para BigThink, Schulze-Makuch describió los hallazgos como "desconcertantes", y señaló que una de las pruebas resultó positiva para el intercambio de gases, mientras que otra resultó negativa.

No obstante, se descubrieron trazas de compuestos orgánicos clorados. La prueba afirmativa de vida agregó agua al suelo para determinar si se produjeron respiración y productos metabólicos. Si existiera vida en Marte, las bacterias consumirían los nutrientes y emitirían carbono radiactivo en forma de gas.

"Si suponemos que la vida autóctona marciana se adaptó a su entorno incorporando peróxido de hidrógeno en sus células, esto podría explicar los hallazgos del Viking", escribe Dirk Schulze-Makuch.

«Si las células marcianas hubieran incluido peróxido de hidrógeno, habrían muerto. Además, habría provocado que el peróxido de hidrógeno reaccionara con cualquier molécula orgánica de la zona, lo que daría como resultado enormes volúmenes de dióxido de carbono, exactamente lo que midió el equipo.'

Otro experimento, la liberación pirolítica, evaluado para la síntesis orgánica, también arrojó resultados positivos. Este experimento combinó monóxido de carbono y dióxido de carbono de la atmósfera para investigar si el suelo absorbería el carbono.

Los módulos de aterrizaje Viking encontraron compuestos orgánicos clorados, pero los expertos creen que pueden haber infectado el planeta con "autoestopistas" terrestres.

"Sin embargo, misiones posteriores han confirmado la presencia de moléculas orgánicas nativas en Marte, aunque en forma clorada", afirmó Dirk Schulze-Makuch.

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"La vida en Marte podría haberse adaptado al entorno árido sobreviviendo entre rocas saladas y tomando agua directamente de la atmósfera", afirma un investigador.

"Los estudios Viking, en los que se añadió agua a muestras de suelo, pueden haber superado a estas bacterias potenciales, provocando su desaparición", afirma el autor principal del estudio.

Dirk Schulze-Makuch es uno de los muchos científicos que sugieren que la NASA descubrió vida en Marte hace 50 años. La misma idea fue promovida en un artículo publicado en 2016.

La evidencia adquirida por la misión Viking es "compatible con una explicación biológica", según expertos de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, y los Institutos Nacionales de Salud, Bethesda, lo que implica que los microorganismos en Marte se adaptaron y evolucionaron para soportar circunstancias climáticas difíciles.

Los investigadores examinaron los resultados del Experimento de Liberación Etiquetada Viking de 1976 y analizaron las "explicaciones no biológicas". En los estudios, se inyectaron nutrientes en muestras de suelo marciano de ambos módulos de aterrizaje, se precalentaron e incluso se almacenaron en la oscuridad durante dos meses.

Los hallazgos fueron sorprendentemente similares a los reportados en suelo terrestre, incluidos datos de California, Alaska y la Antártida.

Crédito: NASA

"Cada una de estas características, incluidas las respuestas positivas iniciales, los controles de calor de 160 °C y 50 °C, la reabsorción del gas desprendido tras la segunda inyección de nutrientes y la muerte por almacenamiento aislado a largo plazo", escribieron los autores en el estudio.

Los módulos de aterrizaje Viking 1 y Viking 2 continuaron sus misiones hasta sus transmisiones finales a la Tierra el 11 de noviembre de 1982 (Viking 1) y el 11 de abril de 1980 (Viking 2), respectivamente, pero permanecen en Marte hasta el día de hoy.

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