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Inicio » Artículo de opinión » Artículo de opinión: Productos biológicos 2.0: Por qué son preocupantes los microbios del suelo genéticamente modificados

En un día de verano en el centro de Salinas, California, un grupo de agricultores, nuevas empresas de biotecnología y corporaciones de pesticidas se reunieron para hablar sobre los beneficios de la biología. Si bien el ámbito de los pesticidas y fertilizantes ha estado dominado por la química durante las últimas ocho décadas, parece que la biología pronto llegará a su fin. El evento fue la primera 'Cumbre de Productos Biológicos' organizada por uno de los grupos comerciales de agricultores más grandes de los Estados Unidos, la Western Growers Association, con Syngenta y Bayer entre los patrocinadores. Los productos biológicos son insumos agrícolas que provienen de organismos vivos como plantas y bacterias en lugar de combustibles fósiles, la fuente de casi todos los pesticidas y fertilizantes modernos.

"Los productos biológicos solían ser los niños poco populares en las aulas", dijo Prem Warrior, asesor técnico senior de Syngenta que participó en la cumbre, "pero ahora todas las empresas del mundo quieren hacer algo con ellos".

Entre las cosas que las empresas quieren hacer está diseñarlos genéticamente, específicamente, diseñar criaturas vivas microscópicas en el suelo, como bacterias y hongos, para mejorar su capacidad de matar plagas o generar nutrientes como el nitrógeno.

Un nuevo informe de Amigos de la Tierra explora las posibles implicaciones de este novedoso uso de la ingeniería genética, algo que es fundamentalmente diferente de los cultivos genéticamente modificados (GM) que han sido el centro del debate durante décadas. Los microbios pueden compartir material genético entre sí mucho más fácilmente que los cultivos y pueden viajar grandes distancias con el viento. Las modificaciones genéticas liberadas dentro de los microbios transgénicos podrían atravesar especies y fronteras geográficas con consecuencias imprevistas y potencialmente irreparables. La escala de la liberación también es mucho mayor y las probabilidades de contención mucho menores. Una aplicación de bacterias transgénicas podría liberar 3 billones de organismos genéticamente modificados cada medio acre, que es aproximadamente la cantidad de plantas de maíz transgénico que hay en todo Estados Unidos.

La entrada de grandes empresas agroquímicas en este campo y su interés en la ingeniería genética de microbios genera señales de alerta. La creación y distribución de cultivos transgénicos generalmente ha sido controlada por estas mismas corporaciones, que tienen un largo historial de ignorar los impactos ambientales y de salud humana de sus productos, privar de derechos a los agricultores a escala familiar, ofuscar la verdad y obstruir las regulaciones.

El nuevo informe detalla una serie de preocupaciones. Hay mucho en juego: un suelo sano es fundamental para nuestra capacidad de seguir alimentándonos en un clima cambiante. Es la base de la resiliencia de los agricultores ante las sequías y las inundaciones, y podría ayudar a frenar el caos climático al servir como sumidero de carbono. Los diminutos microbios que residen en el suelo desempeñan un papel enorme: regulan los ciclos globales del carbono y el nitrógeno, construyen la estructura del suelo, brindan inmunidad a los cultivos contra plagas y enfermedades y liberan nutrientes en el suelo para que los cultivos puedan prosperar.

¿Qué podría salir mal si los modificamos genéticamente? Los últimos avances científicos destacan una serie de contratiempos genéticos que pueden ocurrir cuando diseñamos organismos vivos, como inserciones y eliminaciones de genes que nunca intencionamos. La solicitud de patente de Pivot Bio para el microbio transgénico más destacado disponible para los agricultores, una bacteria llamada Proven® que se comercializa como fuente de fertilizante nitrogenado, enumera al menos 29 genes diferentes e innumerables proteínas y enzimas que pueden manipularse para, en sus propias palabras, "cortocircuitan" la capacidad del microbio para detectar los niveles de nitrógeno en su entorno y lo "engañan" para que produzca nitrógeno en exceso. Un estudio publicado por los científicos de Pivot Bio muestra que se sorprendieron al descubrir que la eliminación de dos de estos genes mejoraba la generación de nitrógeno, ya que con la misma facilidad podría haberla reducido. Que podamos jugar con los procesos reguladores genéticos no significa que comprendamos la complejidad del sistema.

Y luego está el entorno en el que liberaremos estos microbios transgénicos. Consideremos esto: de los miles de millones de especies de microbios que componen el suelo vivo, sólo entendemos la función de unos pocos cientos de miles, mucho menos del uno por ciento. Y entendemos aún menos las complejas relaciones que los microbios tienen entre sí y con las plantas y otros seres vivos.

A pesar de estas incógnitas, las empresas de biotecnología y pesticidas están acelerando la comercialización de microbios transgénicos del suelo con muy poca supervisión gubernamental. Proven® ya se utiliza en más de tres millones de acres de tierras agrícolas de EE. UU. Y BASF vende una versión 2.0 de su tratamiento de semillas Poncho®/VOTiVO® de 40 millones de acres que incluye una bacteria transgénica destinada a mejorar la salud de las plantas.

Puede que haya más microbios transgénicos disponibles para los agricultores, pero es casi imposible determinar cuáles son. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) dice que ha registrado ocho microbios transgénicos como pesticidas en su sitio web, pero no hay información disponible públicamente sobre qué son o si han sido comercializados. Esta extrema falta de transparencia impide el tipo de debate científico informado que deberíamos tener sobre esta nueva tecnología.

El Departamento de Agricultura de EE.UU. y la EPA tienen jurisdicción sobre diferentes tipos de microbios transgénicos, lo que aumenta la confusión, y ninguno de los dos ha desarrollado regulaciones que tengan en cuenta sus propiedades únicas. Una vez que se lanzan los productos, no existe ningún programa dedicado a vigilar el alcance de su uso o su seguridad a lo largo del tiempo.

El sistema regulatorio está preparado para dar luz verde rápidamente a nuevos microbios transgénicos sin evaluar sus riesgos potenciales para la salud y el medio ambiente. Y dado que el mercado de productos biológicos está en auge (Bayer, Syngenta, BASF y Corteva han gastado millones para adquirir empresas de productos biológicos en los últimos años), es probable que estemos en la cúspide de una ola de nuevos productos biológicos transgénicos que se trasladarán del laboratorio al campo.

Si bien un cambio hacia soluciones biológicas podría ser una gran victoria para el medio ambiente y la salud pública, los agricultores y los formuladores de políticas enfrentarán el desafío de descifrar afirmaciones legítimas de marketing falso. Bayer y otras empresas ya están sacando a relucir el desacreditado tropo de "alimentar al mundo" en su comercialización de productos biológicos. También reclaman su liderazgo en agricultura regenerativa. Sin embargo, la industria está indicando que pretende que los productos biológicos sean complementos y no reemplazos de sus productos tóxicos. Tomemos como ejemplo el tratamiento de semillas 2.0 de BASF: combina un producto biológico transgénico con un insecticida neonicotinoide tóxico asociado con la aniquilación de los polinizadores y la creciente preocupación por la salud humana.

Esta estrategia quedó clara desde el escenario de la Cumbre de Productos Biológicos, cuando el representante de Bayer, Peter Muller, afirmó: “Los productos biológicos son un instrumento más en una orquesta. Desempeñarán un papel importante como complemento de muchas herramientas en la caja de herramientas”.

Ante el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, necesitamos un cambio más profundo. Agregar productos biológicos a un sistema agrícola industrial fallido y engañar a los microbios para que actúen más como químicos, bombeando nitrógeno, por ejemplo, no aprovecha el verdadero poder de la biología: las relaciones complejas y vivas entre los organismos del suelo, las plantas, el aire y el agua que sostener la vida en la tierra. Podemos cultivar de acuerdo con estas relaciones. Milenios de experiencia agrícola y décadas de agricultura orgánica y agroecológica moderna muestran el camino.

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Foto cortesía de Adrian Infernus, Unsplash

Kendra Klein, PhD, es subdirectora de ciencia de Amigos de la Tierra.