Un químico permanente del que has oído poco. Prohibidos desde 1979, los PCB están por todas partes en NH.

En Absolute Resource Associates, una empresa de pruebas medioambientales de Portsmouth, los PCB burbujean en el fondo de este aparato de extracción. En la pieza central blanca se encuentran las muestras que se bañan en un disolvente. (Hadley Barndollar | Boletín de New Hampshire)

El líquido hierve a fuego lento y gorgotea en los matraces bulbosos colocados encima de un sistema de calefacción de múltiples unidades. Empapado en luz fluorescente, el complejo artilugio químico baña continuamente terrones de tierra, masilla para ventanas, concreto, trozos de pintura y sedimentos en un solvente: un goteo constante para despojar las muestras de un contaminante insidioso.

En el fondo de este aparato de pruebas de laboratorio en particular burbujean bifenilos policlorados (o PCB).

Estos productos químicos tóxicos fabricados por el hombre ocuparon los titulares a finales de los años 1990 y principios de los años 2000, cuando comenzó a surgir una imagen más real de una contaminación omnipresente. Aproximadamente 1.500 millones de libras se utilizaron en todo Estados Unidos en productos industriales entre los años 1920 y 1970.

Dentro de un parque de oficinas de Portsmouth, los técnicos de laboratorio de Absolute Resource Associates, una empresa de pruebas ambientales, están analizando innumerables contaminantes: plomo, arsénico, benceno, dioxinas, mercurio, MtBE y PFAS.

Cada uno ha sido la “toxina del momento” en un momento u otro. Pero la conciencia va y viene, ya que estas preocupaciones a menudo parecen amorfas. Siempre hay algo nuevo y emergente que compite por la atención del público; una amenaza en el horizonte que parece más inmediata.

La fabricación de PCB se prohibió en 1979 debido a problemas de salud asociados con la exposición, pero hoy en día los contaminantes peligrosos se encuentran continuamente en el aire, el agua, el suelo y los sedimentos. Son totalmente antinaturales y, sin embargo, se convirtieron en parte del paisaje natural de New Hampshire. A su vez, se han filtrado en la anatomía de quienes residen aquí, ya sean peces, somorgujos o humanos.

Los expertos dicen que es probable que todas las personas en el mundo tengan cantidades de PCB en sus cuerpos. Que las toxinas provoquen problemas de salud, como afecciones de la piel y efectos adversos en los sistemas inmunológico, reproductivo, neurológico y endocrino, depende de la cantidad y duración de la exposición.

En los animales, se ha demostrado que los PCB causan estragos y causan múltiples tipos de cáncer.

El año pasado, el estado de New Hampshire recibió millones de dólares de un acuerdo con el gigante agroquímico Monsanto Company. Como muchos otros estados, New Hampshire había demandado a Monsanto –mejor conocido por su producto herbicida Roundup– porque fabricaba comercialmente casi todos los PCB utilizados en Estados Unidos.

La demanda del estado dice que los PCB han dañado 104 cuerpos de agua en New Hampshire, al menos 63.000 acres de agua superficial y al menos 2,3 millas lineales del río Souhegan. Se han identificado huevos de somorgujo contaminados en más de 20 lagos, y los niveles más altos de PCB se encuentran en el lago Squam.

Pero la indemnización de 20 millones de dólares no se destinó a los esfuerzos de remediación de PCB. En cambio, entró en el Fondo General para todo propósito del estado.

Los expertos dicen que es difícil conseguir fondos para abordar los PCB, porque los recursos federales generalmente se destinan a sitios Superfund con planes de limpieza y recuperación a largo plazo.

New Hampshire no tiene ningún sistema de monitoreo activo para los PCB, dijo Jonathan Petali, toxicólogo del Programa de Salud Ambiental del Departamento de Servicios Ambientales. Describió a los PCB como “a la altura del resto” en términos de causar daño.

"Hacemos muchas pruebas iniciales y decimos: 'Esto es un problema', pero el interés en el monitoreo a largo plazo generalmente disminuye", dijo Petali. “El público se fatiga... pero estos no son riesgos graves. Con los contaminantes, siempre ha sido un problema (la idea de que) en algún momento algo malo podría suceder. … Ahora la atención, los recursos y las preocupaciones se están desplazando hacia estas otras prioridades”.

Los PCB, una clase de más de 200 sustancias químicas, se utilizaron en cientos de aplicaciones industriales y comerciales durante seis décadas, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Debido a que no se descomponen fácilmente, los productos químicos se consideraron ventajosos para su uso en equipos eléctricos, fluidos hidráulicos, fluidos de transferencia de calor, lubricantes y plastificantes en pinturas y plásticos.

Dependiendo de su composición, los PCB pueden persistir durante décadas o siglos.

Si alguien derramó un producto cargado de PCB en su patio trasero en los años 1960 o 1970, los químicos “probablemente todavía estén ahí hoy”, dijo Petali.

Y a veces el derrame fue a propósito. Los caminos de tierra en New Hampshire solían estar rociados con aceite que contenía PCB para reducir el polvo. Luego, la lluvia llevó los químicos a lagos, arroyos y arroyos, donde permanecen.

Aunque cesó la fabricación, los PCB pueden estar presentes en productos fabricados antes de la prohibición de 1979 y aún pueden liberarse activamente al medio ambiente a través de sitios de desechos peligrosos mal mantenidos, vertidos ilegales o inadecuados y fugas de transformadores eléctricos más antiguos.

"Lo colocaría en una categoría de contaminante prioritario a pesar de que estaba prohibido en la fabricación en los años 70", dijo Andrew Hoffman, supervisor de sitios Superfund de la Oficina de Remediación de Desechos Peligrosos del Departamento de Servicios Ambientales. “La realidad es que es un contaminante persistente. No se descompone fácilmente por lo que permanece en el medio ambiente. Es bioacumulativo, asciende en la cadena alimentaria. Es un contaminante muy extendido, muy extendido”.

Hoffman dijo que “realmente no tenemos control alguno” sobre los daños causados ​​por los PCB en la superficie y en las aguas interiores de New Hampshire en particular.

Las fuentes más probables de exposición de los seres humanos a los PCB son el aire que respiran, especialmente en edificios antiguos con selladores o pintura anteriores a 1979, y los alimentos que consumen, como pescado contaminado o cultivos cultivados en suelos contaminados con PCB.

Vermont lanzó el año pasado una iniciativa pionera en el país para analizar el aire de las escuelas en busca de PCB después del cierre de la escuela secundaria de Burlington en 2020, cuando las pruebas del aire encontraron concentraciones que excedían significativamente los estándares de salud y seguridad. Los legisladores de Vermont asignaron una cantidad sin precedentes de $32 millones para el esfuerzo estatal.

Petali dijo que los PCB se ven en toda la red alimentaria, pueden transportarse a largas distancias y acumularse con el tiempo. Cuando una persona come un pescado contaminado, especialmente uno más grande y viejo, está heredando las sustancias químicas que el pescado acumuló a lo largo de su vida.

Es por eso que el estado ha emitido avisos sobre el pescado a lo largo de los años, diciéndole a la gente que no pesque para consumo en determinadas aguas.

Los defectos de nacimiento, los retrasos en el desarrollo, el daño hepático y la interferencia hormonal se han relacionado con una alta exposición a los PCB. Históricamente, los trabajadores que estuvieron expuestos en el trabajo sufrieron afecciones de la piel como cloracné y erupciones cutáneas. La EPA ha considerado que los PCB son probablemente carcinógenos humanos.

"Parece que se vuelve loco en muchos sistemas diferentes del cuerpo", dijo Petali.

Aaron DeWees, director de operaciones de Absolute Resource Associates, dijo que los PCB son uno de los contaminantes ambientales más comunes que se les pide que analicen en su laboratorio de Portsmouth. Una vez que brindan resultados estadísticos a los clientes, “la gente está tomando decisiones que podrían costar millones de dólares en excavaciones” o cualquier esfuerzo de remediación que se considere necesario.

"No es algo que desaparece", dijo DeWees. “Una vez que están en el medio ambiente, hay muy pocas cosas que los descompongan. Vemos mucha contaminación del suelo, que se filtra a través de las capas”.

En 2022, New Hampshire recibió 25 millones de dólares como parte de un acuerdo con Monsanto, después de que el estado demandara a la empresa en 2020. La denuncia incluía copias de documentos internos históricos que mostraban que Monsanto supuestamente sabía sobre el potencial daño causado por sus productos químicos, pero continuó comercializarlos y venderlos al público.

Bayer, la empresa farmacéutica y química alemana que compró Monsanto en 2018, no admitió ninguna acusación planteada por la demanda.

Al celebrar el acuerdo, el gobernador Chris Sununu dijo que garantizaría que el estado tenga “los recursos financieros necesarios para remediar el daño que los PCB han causado a nuestro medio ambiente”.

La propia demanda afirmaba que New Hampshire se verá obligada a incurrir en costos para combatir la contaminación, “costos que legítimamente deberían ser asumidos por Monsanto”.

Pero los $20 millones que quedaron después de los honorarios y costos de los abogados no se destinaron en absoluto a la remediación de PCB y fueron absorbidos por el Fondo General del estado.

Michael Garrity, portavoz de la Oficina del Fiscal General, dijo que la Legislatura estatal debe aprobar una ley para dictar a dónde van ciertos fondos del acuerdo, como lo ha hecho en el pasado con el dinero de los acuerdos sobre opioides, MtBE y Volkswagen.

"No existía tal ley para estos fondos", dijo sobre el acuerdo con Monsanto.

Ben Vihstadt, portavoz de Sununu, añadió que cada acuerdo que recibe el Departamento de Justicia del estado se coloca en el Fondo General a menos que la Legislatura específicamente redirija el dinero a otra parte.

Es por eso que Sununu propuso usar $6 millones para establecer un Fondo de Asistencia para PCB durante el proceso presupuestario bienal estatal de este año. Los legisladores de la Cámara de Representantes lo cortaron cuando examinaron las prioridades esta primavera, recortándolo a $1 millón.

Una división del Comité de Finanzas de la Cámara decidió que $1 millón le daría al Departamento de Servicios Ambientales algo para empezar. Dijeron que se podría presentar un proyecto de ley independiente para examinar más a fondo la próxima sesión legislativa y proporcionar financiación adicional.

Los comentarios de los miembros de la Cámara fueron representativos del desafío descrito por los expertos para comunicar el riesgo actual de PCB. Un legislador planteó la idea de reasignar los fondos hacia las PFAS, mientras que otro utilizó la frase “no muy urgente” al hablar de los PCB.

“El gobernador tiene la esperanza de que el fondo se mantenga en $6 millones y las negociaciones presupuestarias están en curso”, dijo Vihstadt.

En una zona residencial boscosa de Plaistow, 40 acres de tierra frente a Kelley Road se utilizaron, durante décadas, como destino de reciclaje y eliminación de aceite usado para miles de residentes y empresas en toda Nueva Inglaterra. A lo largo de los bordes del sitio fluye Kelly Brook, un afluente del Little River.

Hoy en día, la propiedad está rodeada por una valla metálica sin señales de entrada ilegal, un vecino bastante antiestético para quienes viven cerca. Pero lo más desagradable era lo que había bajo tierra.

A partir de la década de 1920, el sitio de Beede Waste Oil albergó operaciones como el procesamiento y reventa de aceite usado, la venta de fueloil, el procesamiento de suelo contaminado para convertirlo en mezcla asfáltica en frío y el reciclaje de anticongelante, según la EPA.

Hoffman, de DES, dijo que a lo largo de los años se produjo una gran mala gestión, derrames y fugas en la propiedad, lo que resultó en una contaminación generalizada con PCB. El estado ordenó el cierre del sitio en 1994. Los desechos líquidos aceitosos y lodos se habían filtrado al suelo desde una variedad de fuentes, incluida una laguna sin revestimiento de un acre y tanques de almacenamiento subterráneos y aéreos.

Beede Waste Oil fue declarado sitio Superfund en 1996 y, en 2004, se anunció un plan de limpieza de 48 millones de dólares. Unos años más tarde, 12 empresas que alguna vez fueron clientes de Beede Waste Oil Company formaron un grupo y acordaron limpiar el sitio bajo la dirección de la EPA.

Como parte del proceso de remediación del sitio, se extrajeron 170,000 galones de petróleo del suelo en solo una fase del proyecto.

New Hampshire tiene 22 sitios Superfund activos o pendientes, y esas propiedades tienen algunas de las concentraciones más altas de PCB. La designación de Superfund permite a la EPA trabajar con los estados para limpiar propiedades contaminadas con desechos peligrosos y también obliga a las partes responsables a realizar limpiezas o reembolsar al gobierno federal.

Pero los sitios a menudo se identifican mucho después de que los contaminantes se han vuelto locos y se han instalado en el entorno circundante. En Plaistow, hubo que suministrar agua pública a unas dos docenas de propiedades vecinas cuyos pozos privados estaban contaminados.

Hoffman dijo que los sitios Superfund están financiados adecuadamente con dólares federales y estatales en términos de pruebas, limpieza y esfuerzos de remediación, pero más allá de ellos, se sabe poco sobre la presencia de PCB en el entorno más amplio de New Hampshire.

"Más allá de eso, ahí es donde la fuente del contaminante no está definida", dijo.

Tiffany Grade llama a Squam Lake “una imagen de postal”, con una costa bien protegida y una industria mínima. El querido destino de verano es mucho más tranquilo en comparación con su cuerpo de agua dulce vecino, el lago Winnipesaukee.

Allí se filmó una película ganadora del Premio de la Academia de 1981, protagonizada por Henry Fonda, Jane Fonda y Katherine Hepburn, llamada "On Golden Pond".

"Este no era el lago en el que pensábamos que sucedería esto", dijo Grade. “Pero eso es todo. Estos contaminantes son muy insidiosos. Han estado prohibidos durante décadas y, sin embargo, aquí siguen”.

Grade es biólogo del Comité de Preservación de Somorgujos, una organización sin fines de lucro formada en 1975 que ha estado financiando de forma privada pruebas de huevos de somorgujos en todo New Hampshire.

Entre 2005 y 2007, la población de somorgujos adultos de Squam Lake experimentó una "disminución sin precedentes", dijo Grade. Alrededor del 44 por ciento de los adultos en parejas murieron en un solo año debido a una variedad de factores agravantes.

"Esto era algo que nunca habíamos visto antes", dijo. "Y a esto le siguieron años de fracaso reproductivo casi total".

Las pruebas de huevos y sedimentos financiadas por el Comité de Preservación de Loon y la Asociación de Squam Lakes llevaron a un descubrimiento revelador de niveles elevados de PCB. LPC investigó sus “archivos de óvulos” y analizó huevos de la década de 1990, lo que confirmó que los altos niveles de PCB en Squam Lake se remontaban a décadas atrás.

“En los años 60 y 70, sabemos que los caminos de tierra de por aquí estaban rociados con aceite para mantener el polvo bajo”, dijo Grade. “Y la gente pondría PCB en ese aceite. El sitio donde encontramos sedimentos elevados está inmediatamente aguas abajo de un camino de terracería. La hipótesis de trabajo es que el camino es la fuente”.

DES decidió aprovechar la investigación, lo que finalmente condujo a un aviso de pesca en 2020 para la lubina y la perca amarilla. El aviso decía que el estado había llegado a la conclusión de que las concentraciones de PCB en el pescado de Squam Lake "son lo suficientemente altas como para presentar riesgos de exposición y su consumo debe limitarse".

Debido a la sorpresa de Squam, LPC decidió realizar una investigación a nivel estatal de otros cuerpos de agua.

En 2021, la organización analizó 81 huevos de somorgujo común de 24 lagos. En cada huevo estaban presentes PCB, PFAS, pesticidas organoclorados (incluidos DDT y clordano) y una clase de sustancias químicas llamadas éteres de difenilo polibromados. Hasta el 60 por ciento de los huevos excedieron los niveles químicos que se cree que causan efectos negativos para la salud o la reproducción.

Los lagos con niveles notablemente elevados de PCB incluyeron el lago Francis, el lago Merrymeeting y el lago Squam.

Los colimbos ocupan un lugar destacado en la red alimentaria acuática, dijo Grade, lo que significa que "todo lo que afecta al colimbo afecta a todo lo que vive y utiliza el lago". Probar sus huevos proporciona una instantánea importante de un panorama más amplio, en el que los peces, los somorgujos y los humanos están íntimamente conectados.

Grade cree que LPC es la única entidad que realiza activamente este tipo de monitoreo de PCB en New Hampshire. Dijo que las pruebas son "extremadamente caras".

LPC escribió en su informe de 2021 que reconoce que la financiación de las agencias estatales es limitada y que las pruebas en sí son complejas y costosas. “Sin embargo”, escribió la organización, “creemos que se necesitan pruebas sistemáticas a largo plazo de la vida silvestre de los lagos de alto nivel trófico para abordar este problema y obtener una mejor comprensión de la extensión, los niveles y el impacto potencial de los contaminantes en los lagos de New Hampshire. "

A principios de este año, LPC y DES se asociaron para analizar 145 huevos de somorgujo en busca de PFAS y un subconjunto de otros contaminantes, incluidos PCB.

Entrevistada para este artículo antes de que la Cámara de Representantes redujera los $6 millones propuestos para un Fondo de Asistencia para PCB, Grade dijo que tenía esperanzas de que el dinero ayudaría a abordar lo que es “claramente un problema”.

"Este es un tema que creemos que realmente necesita ser analizado", dijo. “Uno, el propio Squam y lo que se puede hacer allí, el mejor curso de acción para lidiar con estos contaminantes. Pero también de manera más amplia y estatal. ¿Hay otros lugares? ¿Y hay lugares donde el estado debería realizar pruebas en peces para analizar los riesgos para la salud humana?

por Hadley Barndollar, Boletín de New Hampshire 22 de mayo de 2023

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Hadley Barndollar cubre el clima, la energía, el medio ambiente y la crisis de opioides para el New Hampshire Bulletin. Anteriormente, fue reportera regional de Nueva Inglaterra para USA TODAY Network y fue nombrada Reportera del Año por la Asociación de Prensa y Periódicos de Nueva Inglaterra. Correo electrónico: [correo electrónico protegido]