LunaH de la NASA

La misión LunaH-Map (Lunar Polar Hydrogen Mapper) de la NASA, un orbitador lunar del tamaño de un maletín que se lanzó como viaje compartido en la misión Artemis I de la NASA el año pasado, cesó sus operaciones después de demostrar con éxito que su espectrómetro de neutrones puede detectar agua y hielo en la superficie lunar. .

El LunaH-Map CubeSat fue diseñado para mapear los depósitos de hielo en el Polo Sur de la Luna como parte del programa SIMPLEx (Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria) de la NASA. Realizó un sobrevuelo de la Luna poco después de su lanzamiento el 16 de noviembre de 2022 en el cohete Space Launch System, pero los problemas con la válvula propulsora de la nave espacial le impidieron ajustar el rumbo para lograr su órbita científica planificada alrededor del Polo Sur lunar. Esta ambiciosa órbita fue diseñada para tomar mediciones desde altitudes tan bajas como 6,2 millas (10 kilómetros), incluso sobre las regiones de la Luna permanentemente en sombra.

A finales de noviembre, el equipo de la misión concluyó que la válvula del sistema de propulsión estaba parcialmente atascada. Luego, el equipo se embarcó en un esfuerzo de seis meses para calentar repetidamente la válvula para liberarla y permitir el encendido. A finales de mayo, se determinó que estos intentos no tuvieron éxito y cesaron las operaciones de la misión. La trayectoria de la nave espacial evolucionará hacia una órbita estable alrededor del Sol, y la misión LunaH-Map y el equipo científico continuarán trabajando en la reducción de datos y la publicación de resultados científicos.

Durante el sobrevuelo lunar en noviembre, el espectrómetro de neutrones de LunaH-Map, desarrollado y construido para esta misión por la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, recopiló casi tres horas de datos de la superficie de la Luna desde una distancia de aproximadamente 800 millas (1300 kilómetros). La tasa de detecciones de neutrones del espectrómetro demostró que este instrumento puede funcionar en el entorno lunar e identificar enriquecimientos de hielo a una profundidad de hasta 3,3 pies (un metro) debajo del suelo.

Los neutrones de alta energía se crean en interacciones nucleares entre los rayos cósmicos y los átomos que forman las rocas y los suelos lunares. El espectrómetro de neutrones de LunaH-Map buscó supresiones de las energías de neutrones que se escapan de la Luna. Estas mediciones suelen indicar la presencia de hidrógeno; y generalmente, donde hay hidrógeno, hay agua. Durante el sobrevuelo lunar, el instrumento de LunaH-Map detectó con éxito neutrones que se escapaban de la Luna y midió el aumento de la señal de neutrones a medida que la nave espacial se acercaba a la Luna.

"Estamos encantados de que el equipo LunaH-Map haya podido aprovechar esta oportunidad para demostrar la capacidad de su espectrómetro de neutrones en vuelo, a pesar de que la misión no pudo completarse según lo planeado", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de Sede de la NASA en Washington. "Las misiones SIMPLEx son inherentemente riesgosas, ya que están diseñadas para probar los límites de lo que se puede lograr con misiones de menor costo".

Está previsto integrar una versión de este instrumento científico, ahora probado en vuelo, en la próxima carga útil Lunar-VISE (Lunar Vulkan Imaging and Spectroscope Explorer) de la NASA que se entregará a la superficie lunar en un vuelo futuro a través del CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. iniciativa.

LunaH-Map está dirigido por Craig Hardgrove de la Universidad Estatal de Arizona. La misión fue seleccionada en la primera ronda del programa SIMPLEx de la NASA, que brinda oportunidades para que misiones científicas de bajo costo y alto riesgo compartan viajes con misiones primarias seleccionadas. Estas misiones de menor costo sirven como una plataforma ideal para la innovación técnica y arquitectónica, contribuyendo a los objetivos de investigación científica y desarrollo tecnológico de la NASA.

Las investigaciones de la misión SIMPLEx están gestionadas por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, como parte del Programa Discovery en la sede de la NASA en Washington. La NASA proporcionó un viaje al espacio profundo a bordo del cohete Space Launch System para 10 CubeSats, cada uno de los cuales tiene misiones separadas de la prueba de vuelo Artemis I de la agencia.