Las previsiones meteorológicas espaciales recibirán impulso de una nueva sonda en la estación espacial

El dispositivo analizará con una precisión sin precedentes cómo los rayos del sol cambian la atmósfera superior de la Tierra.

Un nuevo sensor meteorológico espacial se dirige a la Estación Espacial Internacional para ayudar a los científicos a comprender cómo los estallidos del sol alteran la atmósfera superior de la Tierra.

Los datos del sensor ayudarán a los pronosticadores del clima espacial a predecir cómo las repentinas erupciones de radiación y plasma de la estrella en el centro de nuestro sistema solar interrumpen los enlaces de comunicación por satélite y afectan las señales de los satélites de navegación como el Galileo de Europa.

El clima espacial es el resultado de la interacción de partículas cargadas del sol con el campo magnético de la Tierra o magnetosfera. Si bien crea hermosos espectáculos de luces sobre los polos llamados auroras, el clima espacial también puede tener efectos negativos en los satélites de todo el planeta, representando incluso un riesgo para las misiones espaciales.

La sonda Langmuir de agujas múltiples medirá la densidad de partículas cargadas alrededor de la Tierra a una escala de solo unos pocos pies, con las seis sondasque lo componen recopilando mediciones hasta la increíble cifra de 5.000 veces por segundo, dijo en un comunicado la Agencia Espacial Europea (ESA), que supervisa el proyecto.

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Con una precisión sin precedentes, el instrumento debería permitir a los científicos construir una imagen más precisa de cómo se interrumpen las señales de radio de los satélites mientras viajan a través de la atmósfera de la Tierra hasta los receptores en la superficie del planeta. Esto debería permitir a los investigadores hacer cosas como determinar dónde, cuándo y cómo se alteran estas señales, permitiéndoles pronosticar mejor las interrupciones en los servicios de navegación y posicionamiento proporcionados por satélites como el Galileo de Europa y el GPS de Estados Unidos.

El hardware de la sonda Langmuir de agujas múltiples llegará a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo del carguero Cygnus que se lanza desde las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA el martes 1 de agosto. El dispositivo llegará al puesto orbital antes que la tripulación. -7, que incluye al astronauta de la ESA Andreas Mogensen, quien supervisará la instalación de la sonda meteorológica espacial.

La sonda Langmuir de agujas múltiples con destino a la ISS se colocará en la plataforma Bartolomeo, ubicada fuera del módulo europeo Columbus.

Bartolomeo es capaz de albergar equipos experimentales del tamaño de un lavavajillas. Los experimentos que se realizan en la plataforma tienen una vista de la Tierra o del espacio, dependiendo de cómo estén orientados. Cuando se colocan en ciertos puntos de Bartolomeo, que fue realizado por Airbus, los experimentos también pueden tener una visión clara de la dirección en la que viaja la ISS mientras orbita la Tierra a una altitud de 253 millas (408 kilómetros) y una velocidad de alrededor de 17.000. millas por hora, alrededor de 11 veces más rápido que la velocidad máxima de un avión de combate Lockheed Martin F-16.

Versiones del experimento Langmuir Probe de agujas múltiples, creado por la Universidad de Oslo, Noruega, y Eidsvoll Electronics de Noruega, ya han viajado al espacio.

Entre 2008 y 2019, se lanzaron prototipos funcionales del experimento en cohetes sondeo a altitudes de hasta 1.040 km (646 millas) sobre la Tierra con el objetivo de probar esta tecnología.

En 2017, se envió una versión más simple de la sonda Langmuir de agujas múltiples a una órbita sincrónica con el sol sobre los polos norte y sur en el satélite Norsat-1. La sonda recopiló datos durante más de cinco años, lo que proporcionó a los científicos una gran cantidad de información sobre el clima espacial en la región superior de la atmósfera de nuestro planeta.

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La versión del experimento Multi-Needle Langmuir Probe, que viajará a la ISS en una misión de carga en un futuro próximo, recopilará datos sobre el clima espacial durante unos tres años desde una órbita diferente a la de sus predecesores.

Sin embargo, se programó otra versión de este experimento para llevar la ciencia aún más lejos que cualquiera de sus similares. En diciembre de 2022, un experimento de la sonda Langmuir de agujas múltiples inició un viaje a la luna a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. El experimento fue parte del módulo de aterrizaje japonés Hakuto-R y habría llegado a la superficie lunar en el rover Rashid.

Una vez en la superficie de la luna, esta versión del experimento habría medido cómo el regolito lunar (fragmentos de roca, minerales y vidrio sueltos y no consolidados en el suelo) interactúa con la luz solar creando un gas de partículas cargadas llamado plasma. La Misión 1 Hakuto-R falló cuando sus operadores perdieron contacto con ella mientras descendía a la luna en abril de 2023.

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Robert Lea es un periodista científico del Reino Unido cuyos artículos se han publicado en Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek y ZME Science. También escribe sobre comunicación científica para Elsevier y el European Journal of Physics. Rob tiene una licenciatura en física y astronomía de la Open University del Reino Unido. Síguelo en Twitter @sciencef1rst.

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